Germinal n’est pas l’unique roman de la mine, et sans doute la mythologie du charbon existerait-elle sans ce livre. Pourtant, les deux sont désormais indissociables. Pour écrire ce chef-d’œuvre, qui a saisi les contemporains de Zola et a marqué l’apogée du naturalisme en France, il fallait être à la fois un reporter avide du détail documentaire et un prophète de la « question sociale ». C’est en effet au traitement épique de sa copieuse substance réaliste que cette fresque des ténèbres doit son immense succès.